Le tournant de 1949

En 1949, la France, voulant créer un contre poids politique à la République démocratique du Viêt Nam proclamée à Hanoi en 1945 et au Viêt Minh, crée à Saigon un État du Viêt Nam "indépendant" sous la direction de l'Empereur Bao Dai ramené à cet effet de son exil de Hong Kong, afin de tenter de transformer une guerre de reconquête coloniale en une guerre civile. Cette mascarade n'a toutefois trompé personne, à commencer par l’Empereur Bao Dai lui-même qui, avec grandeur et finesse, a signé les accords franco-vietnamiens avec son nom civique « Vinh Thuy » n’engageant que lui-même en tant que citoyen, et non avec son nom dynastique « Bao Dai » qui pouvait engager tout le pays dont il était le souverain. Du point de vue strictement juridique, l’État du Viêt Nam « indépendant » semble ne jamais avoir existé.

Lorsque le Parti communiste chinois de Mao Zedong prend le contrôle de la Chine continentale, le Kuomintang de Tchang Kaï-chek se réfugiant à Taïwan, la Chine devient un allié de la République démocratique du Viêt Nam et du Viêt Minh, et lui envoit du matériel militaire pour lutter contre l'armée française. L’arrivée de Mao Zedong à Pekin fournit une "base arrière" au Viêt Nam, jusqu’alors isolé sur les plans diplomatique et militaire, et amplifie la menace communiste ressentie par les États-Unis. La France concède théoriquement à État du Viêt Nam une souveraineté en matière de diplomatie, et crée une “armée nationale” sous commandement français et agissant comme force supplétive des forces françaises d'Indochine.

Le conflit au Viêt Nam prend alors une telle ampleur, alors que la France accorde leur indépendance aux royaumes du Laos et du Cambodge, de la même façon qu'elle l'a accordé au Viêt Nam.

Avec l'expertise acquise au combat et la disponibilité d'un équipement lourd en artillerie et en camions pour ses divisions lourdes en appui aux troupes régionales et locales, l'armée populaire vietnamienne a infligé une série de revers aux troupes françaises dans la haute région de Cao Bang et Lang Son. Le projet initial de « reconquête coloniale » s'est épuisé dans un interminable enlisement, a entraîné une grande lassitude dans l'armée française d'Indochine et dans le gouvernement français, ainsi qu'une opposition croissante de l'opinion publique française à une guerre dont les enjeux étaient de moins en moins clairs, dès lors que le Viêt Nam, le Laos et le Cambodge étaient, au moins en théorie, devenus indépendants, et que la « reconquète coloniale » n'était donc plus à l'ordre du jour.

La “Bataille des Routes Coloniales” (cette dénomination, à une époque où les pays formant l'indochnine n'étaient déjà plus des "colonies", en dit d'ailleurs long sur l'état de confusion mentale de certains au moment des faits...) a semé la panique dans l’état-major français en Indochine et au sein du gouvernement français à Paris. Le général Jean de Lattre de Tassigny est envoyé en Indochine pour redresser la situation mais doit immediatement faire face à des offensives vietminh. Il parvient a vaincre trois fois ses ennemis, notamment à Vinh yen et Mao khé, ecartant definitivement toute menace sur Hanoi, mais ne peut les anéantir. Ayant assuré la construction d'une ligne de défense, De Lattre commenca à chasser les vietnamiens du Delta du mékong et décida de lancer une contre-offensive qu'il pensait pouvoir être décisive, mais malade, il dut repartir pour la France. Son l'egide de son successeur Raoul Salan, cette offensive, concluante au debut, s'épuisa d'elle-meme et dut etre arreté sans résultat décisif. De plus, au meme moment, de Lattre en France, qui devait defendre son projet d'envoyer des renforts en Extreme-orient, vit sa santé se degrader et mourut en Janvier 1952.

Avec la guerre de Corée qui a focalisé l’anti-communisme vers l’Extrême-Orient, la France tente alors de transformer une guerre de reconquète coloniale dont elle a elle-même reconnu l'échec en proclamant l'indépendance du Viêt Nam, du Laos et du Cambodge, en croisade anticommuniste, cette fois-ci pour la “Défense de l’Occident sur le Rhin et le Mékong”. Dès lors, la France fait en Indochine une guerre avec les dollars américains et le sang des troupes françaises et coloniales. Le Président Harry Truman a signé avec État du Viêt Nam des accords d’aide militaire, que la France s'est chargée de mettre en œuvre. Ainsi, les États-Unis, pourtant profondement anti-colonialistes mais agissant maintenant dans le cadre de la guerre froide, ont mis le doigt dans un engrenage qui s'avèrera fatal, et ont en particulier continué cette aide militaire après le départ des Français de l’Indochine en 1955. Avec l’afflux de matériels militaires des deux côtés, les combats se sont évidemment intensifiés.

Avec l'argent et le matériel américains et le sang des légionnaires et des troupes d'Afrique, la France continuait à mener une guerre s'inscrivant maintenant dans le cadre de la guerre froide, dans une suite de "scandales" et d'"affaires", comme l'"Affaire des piastres".

« En revanche, l’économie française tirait profit indirectement de la guerre. Grâce aux apports en devises américaines, non seulement elle n’était plus obérée par les charges militaires, mais encore elle pouvait poursuivre son effort d’investissement et ses achats à l’étranger. La plus grande partie des dollars donnés pour l’Indochine était affectée à l’équilibre des comptes. C’est ce qui faisait dire à un expert qu’on “avait transformé l’armée en une industrie d’expansion”. C’est une des raisons pour laquelle le gouvernement français s’opposait fermement à ce que l’aide financière américaine fût versée directement aux États associés, comme les Américains le souhaitaient…” (Yves Gras, “Histoire de la Guerre d’Indochine »
— p. 489, Plon, Paris, 1979)

En 1952, l’armée populaire vietnamienne lançait des attaques contre les fortins de la “Ligne de Lattre” derrière laquelle s'étaient retranchées les troupes françaises. Tout en continuant les coups de main et les embuscades, l’armée populaire s'est retirée pour se préparer à des opérations sur une plus grande échelle. Le général Dwight Eisenhower devint Président des États-Unis en 1953 ; il fut le premier à avancer la “Théorie des dominos”, et continua à soutenir la défense de l'Indochine contre le communisme.

Le général Navarre rapportait au gouvernement français qu’il n’y avait pas de possibilité d’une victoire militaire, mais promit une grande offensive avec l’opération “Castor”, qui consistait à occuper l’ancienne piste d’aviation japonaise de Dien Bien Phu pour verrouiller le passage au Laos de l’armée populaire, opération militaire qui avait pour but politique de permettre à la France de négocier à Genève la fin de la guerre en position de force. En dépit de l'héroisme dont fit preuve le Corps expéditionnaire français en Extrême-Orient (et l’armée populaire vietnamienne), la Bataille de Dien Bien Phu devint le tombeau de l’armée française d’Indochine en 57 jours. La France fut forcée de négocier en position de faiblesse les Accords de Genève, mettant fin à la Première Guerre d’Indochine d’indépendance.


Une patrouille de légionnaires questionne un suspect se cachant dans la jungle.



Un médecin franco-vietnamien donne les premiers soins à un blessé Viet Minh à Hung Yen.